Fils du président Laurent-Désiré Kabila, il succède à celui-ci après son assassinat, le , au cours de la deuxième guerre du Congo. Joseph Kabila est le plus jeune chef de l’État kino-congolais. Il est à la tête de l’Alliance pour la majorité présidentielle (AMP) et crée en 2002 le Parti du peuple pour la reconstruction et la démocratie (PPRD). Il se maintient au pouvoir après l’accord global et inclusif de Pretoria ayant mis fin à la guerre en 2003 en tant que président du nouveau gouvernement de transition.
Il est crédité d’avoir mis fin à la deuxième guerre du Congo et d’avoir rétabli la stabilité dans la majorité du pays[1],[2], bien qu’un conflit armécontinue encore à ce jour dans l’est du pays contre des rebelles soutenus par le Rwanda. La taille de l’économie congolaise est multipliée par un facteur cinq au cours de sa présidence[2], mais le taux de croissance ralentit au cours de ses dernières années en pouvoir et le pays fait face à des difficultés économiques[3]. La distribution des richesses issues de la croissance économique s’avère très inégale ; à son départ de la présidence, la majorité de la population vivait toujours sous le seuil de la pauvreté[1],[2]. Il est également reconnu pour avoir mené un régime autoritaire responsable de détournements de fonds généralisés, une corruption endémique et de nombreuses violations des droits de l’homme[1],[2],[3].
En 2006, il est élu au second tour de l’élection présidentielle. Il est réélu en 2011 tandis que son principal adversaire, Étienne Tshisekedi, conteste les résultats. En 2016, alors qu’il ne peut se représenter pour un troisième mandat, il ajourne sine die l’élection présidentielle qui devait avoir lieu, provoquant une crise politique.
Félix Tshisekedi lui succède en 2019, établissant la première alternance pacifique dans l’histoire du pays. Les conditions dans lesquelles se déroule cette alternance sont cependant très controversées en raison de forts soupçons de fraude électorale pesant sur l’élection présidentielle de 2018. L’ancien président Kabila est suspecté de vouloir continuer à diriger le pays dans l’ombre jusqu’à la rupture de l’alliance entre Kabila et Félix Tshisekedi en . Il occupe depuis les fonctions de sénateur à vie.
